最近，这样一条新闻《中国最贵的英语考试，开始闹破产了》吸引了广大考生和“留子”的注意。
很多人一猜就猜到了，这个所谓“中国最贵的英语考试”说的就是雅思考试（IELTS）。
雅思是为那些打算在以英语作为交流语言的国家或地区留学和就业的人而设置的英语水平考试。
其实，说雅思考试要破产并不确切，而应该说雅思考试主办方之一的英国文化教育协会（British Council）正在闹破产。
今年1月25日《卫报》刊登了一篇报道，文章援引英国文化教育协会CEO斯科特·麦克唐纳（Scott McDonald）的警告称，英国文化教育协会正陷入严重的财政危机，如果政府不采取行动挽救，它会将在十年内“消失”。
一说到雅思考试的主办方要破产，相信不少中国考生都觉得是假新闻。如今，要报名参加一次雅思考试，先得缴纳2170元的报名费。
如果考试成绩不理想，那么这个费用就得乘以2，乘以3，甚至更多。
来自网易数读的数据，截至2020年1月1日，雅思考试的报名费用在10年里连涨了8次。
在2011年3月16日，雅思考试报名费就已经突破了1500元，之后每年稳步上升，到2018年，进入2000元时代，在2020年1月1日，直接飙升到了2170元。
那么，手握“摇钱树”的英国文化教育协会，为何还会闹破产呢？
英国文化教育协会成立于1934年，在全球109个国家、200多座城市设有分部，多年来，一直致力于促进英国文化、教育、国际关系的拓展和交流。
英国文化教育协会是一个独立机构，其85%的收入来自商业活动，包括英语教学和考试，其余15%来自英国政府的资助。据悉，英国文化教育协会得到的政府资助比例远低于法国和德国的对外文化推广机构，后者有一半以上的收入来自公共财政。
英国文化教育协会、IDP教育集团以及负责为雅思考试命题的剑桥英语三方共同运营雅思考试这一全球知名考试品牌。雅思考试在2023年全球考量超过了400万次，创历史新高，号称“全球每8秒就有一人参加雅思考试”。
英国文化教育协会通过其“Study UK”国际宣传活动支持国际学生招募，其校友平台已有超过4万人注册。
其“教育代理质量认证体系”（Agent Quality Framework）已培训并认证了3.4万多名注册教育代理，仅在去年就支持了近500项跨国教育合作项目（TNE）。
转折点出现在2020年，新冠疫情导致全球线下雅思考试、英语教学中心关闭，英国文化教育协会的现金流遭受严重打击。但其在全球各地设立的办事处仍要维持运转，无法立即缩减开支。
无奈之下，英国文化教育协会只能向英国政府贷款2.5亿英镑，每年光是利息就有1400万英镑，目前尚未偿还的贷款为1.97亿英镑。
债务如滚雪球般越滚越大，即便英国文化教育协会在这几年里全力发展在线英语教学，也难以还清这笔债务。
据悉，CEO麦克唐纳曾提出用协会拥有的价值2亿英镑的艺术藏品与政府交换贷款豁免，这些艺术品包括了大卫·霍克尼、卢西安·弗洛伊德和芭芭拉·赫普沃斯等知名艺术家的作品，但这一提议未被政府接受。
目前该机构正面临着2.5亿英镑的预算削减，其中30到40个国家的业务也将被迫关闭，数百名员工将被裁员。
“我们知道英国政府重视英国文化教育协会，但如果没有政府的支持，我们在世界各地的朋友和合作伙伴可能会看到一件他们难以想象的事，一个没有英国文化教育协会、没有这个英国最伟大的国际代言人的世界。”这番评论是麦克唐纳是在被任命为英国政府新成立的“软实力委员会”（UK Soft Power Council）成员后不久在社交平台X上发表的。
“我们没有股东，因此所有利润都会重新投入到英国的国际关系建设中。”麦克唐纳警告称，如果没有财政支持，英国文化教育协会“很可能在十年内就会消失”。“我并不是为了吸引眼球才这么说，我是真心这么认为的。”他补充道。
“我当然希望这笔贷款被免除，但在当前经济环境下，这很难有正当理由。所以我只是希望能得到一笔期限为25年、利率较低的贷款，我们也会承诺全部偿还。”麦克唐纳说。
然而，英国政府不为所动。外交部发言人回应称：“我们仍然致力于确保英国文化教育协会的财政稳定，我们持续的资助表明了我们对其在推广英语、英国艺术文化和教育等重要方面的支持。
“由于英国文化教育协会在从事商业活动，因此在法律上也必须接受相应的补贴控制，以确保市场竞争的公平性和自由性。我们仍计划在其财务状况允许时收回贷款，并将继续与英国文化教育协会及财政部密切合作处理此事。”
2021年，英国教育文化协会以1.3亿英镑的价格将其在印度的雅思业务出售给IDP。尽管外界猜测未来该机构可能出售其他业务来保障后续发展，但目前协会并未提出此类计划。
“一个不断收缩的英国文化教育协会，将使英国在全球影响力竞争中受到重大打击。”一位英国文化教育协会发言人向国际教育媒体《PIE News》表示。
麦克唐纳认为，在当前这个时代，英国文化教育协会在促进文化交流、英语语言推广等方面的工作比以往任何时候都更加重要。
雷丁大学马来西亚校区教务长谭梅教授（May Tan-Mullins）表示，英国文化教育协会在该校区的建设中提供了极其宝贵的指导。
“英国教育是一个成功的国际出口产业，但这不是理所当然的。像新加坡和马来西亚这样的国家与英国有历史渊源，但英国大学必须努力争取学生，毕竟他们现在可以选择去世界上几乎任何一个国家留学，而英国文化教育协会在吸引学生入读英国大学方面发挥了重要作用。”谭教授说。
“如果没有英国文化教育协会在英国本土及全球各地团队的努力，我们根本无法想象能获得今天所取得的全球声誉。”苏格兰国际高等教育组织“Connected Scotland”主席内维尔·怀利教授（Neville Wylie）补充道。
毫无疑问，如果英国文化教育协会的财政危机一直蔓延下去，将威胁到其组织的各类活动，进而危及英国的软实力和文化影响力，并对英国的外交、旅游和国际学生招募造成连锁效应。
相比英国，其他欧洲国家对文化推广的投入更加慷慨。德国政府通过向歌德学院等机构每年拨款约9亿英镑推广德国文化，法国政府对法语联盟及类似机构的支持也达到了6亿英镑，并在全球设有1200个文化与教育机构。而英国政府对英国文化教育协会的预算已降至仅1.62亿英镑，其在全球办事处数量也仅为170个。
不仅是法德两国，西班牙、葡萄牙和韩国的文化外交预算也都高于英国。韩国对“韩流”（Hallyu）的投资更是在全球范围的年轻人中获得了巨大回报。
“甚至连葡萄牙这样较小的国家，其对应机构每年也获得了2.5亿英镑的支持。一直以来，我们只用极少的投入在支撑英国的文化和教育。”麦克唐纳表示。
此外，俄罗斯和中国在软实力的推广投入上也不遗余力。目前，在所有提供给非洲国家公民的海外留学奖学金中，中国所占比例达16%，位居全球第一。
英媒表示，中国正通过奖学金和其他援助吸引世界各地的学生。英国高等教育面临着来自全世界各地的激烈竞争。
当然，英国外交大臣戴维·拉米（David Lammy）显然意识到了这个问题。“软实力是英国在全球产生影响力和塑造声誉的根本。”他在政府“软实力委员会”启动仪式上表示，“但我们作为一个国家，并没有采取足够有战略性的方式来利用这些巨大的资产。有效运用软实力能够帮助我们建立关系、加深信任、增强安全并推动经济增长。”
目前，英国政府已开始与大学、博物馆、体育组织和私营部门合作，试图将增强的英国软实力与其外交政策目标协调起来。
然而，在英国财政紧缩和全球局势动荡的当下，英国政府能够投入多大的精力和财力用于增强其软实力和国家影响力呢？一切仍是未知数。
对此，您有什么看法，欢迎给华闻君留言评论。
本文部分素材来自网易数读、《卫报》和《PIE News》，图片均来源于网络。
