每逢周五傍晚，在牛津市中心总能看到身着学袍的学生三三两两谈笑风生、结伴而行。如此盛装打扮而且又心情放松，参加的活动注定令人向往。的确，还有什么比参加一场正式晚宴更有吸引力呢？

正式晚宴是一个具有浓郁牛津特色的传统社交活动，每个学院各有特色。在邀请和被邀请参加几个学院的晚宴后，求学期间的我曾放出尝遍牛津正式晚宴的豪言壮语，但很快就发现要想在一年内实现这个目标着实有难度：除了自己学院，参加其他学院的晚宴必须以客人身份出席，这意味着得认识三十多个学院的人，而且得受人之邀才能成行。另外，正式晚宴需要提前预定，有的学院几乎每晚都有，而有的学院遇到重大节日才会举行有主题的正式晚宴。当然，绝大多数的学院介于两者之间，每周举行一到两次。然而，即便以上条件都满足，一场正式晚宴往往要持续三四个小时，价格也不算便宜，这对我等求学之辈而言是比较奢侈的，还是把吃货的大胃收紧，扮回绅士淑女浅尝辄止比较靠谱。

正式晚宴一般分接待、用餐和餐后茶歇三部分。比如7点30分开始的正式晚宴一般会在6点45分开始接待学生、教员以及宾客。品完一杯雪利开胃酒后，穿扮得光鲜亮丽的宾客们也纷至沓来，并陆续入场。待学生们坐定，全体起立保持肃静，院长再率贵宾们按座次入席高桌。一切就绪，坐在高桌正中的学院院长或出席晚宴最高级别的教员用拉丁文祷告一番后宣布就餐开始。还记得入学后第一次参加正式晚宴，学院院长祷告后拿起一把小锤在桌垫上一敲，满场回应“阿门”后立刻从肃静切换到炸开锅的模式，不由感叹民以食为天不需要任何理由。晚宴由学院专职人员服侍，上头盘、主菜和甜点三道菜，并配有红、白葡萄酒。

在正式晚宴上，“吃”只是一部分，“穿”、“观”、“闻”和“谈”都很重要。历史悠久的学院对于正式晚餐的着装有严格要求，并在邀请函中注明dress code为black tie。black tie按字面意思理解是“黑领带”，在这样场合男士着装的标配是黑色或深色西服套装，白色衬衣打上黑色领结，黑袜黑皮鞋，然后外面再套上学袍。而女士的着装则比较多元化，小礼服或者自己所在国家的传统服饰都是不错的选择。当然，并非每个学院对传统都如此执着，一些较新的学院在着装要求上相对随意，只要求得体就行。

每个学院的食堂布局不尽相同，但都布置得十分庄重，墙壁上悬挂学院院徽、以及各自学院重要人物例如创办人或者历任院长的大幅画像，大厅里放着木质长桌长凳。这其中最有名的食堂要数基督学院食堂，《哈利波特》电影中的霍格沃茨魔法学校的大餐厅就取景于此。和电影中一样，食堂的座位也按级别划分，座位有“高桌”和普通桌椅之分。高桌比其他学生的餐桌要高出一级台阶，这是过去等级的象征。有的学院为倡导平等已破除高桌这一传统，但仍有很多学院保留了下来，留给学院头脑和拿奖学金的学生使用，一来对学院教员表示尊重，二来也是对学生的嘉奖。

数十人面对面就餐的场景颇为壮观，每道菜差不多结束后再呈上下一道，中间时间间隔被刻意拉长，为的是给予学生和宾客足够时间和身旁以及对桌的朋友进行交谈。在酒精的催化下，场内的气氛越来越酣畅，就连平时稍嫌腼腆的人也开始高谈阔论，与身旁的新朋友相见恨晚，难怪导师曾经感叹“红酒是世界上最美妙的发明”。

甜点之后是茶歇时间。高桌的人先离场，意犹未尽的宾客们随后来到高级学生活动中心小聚，进行下一轮的品酒和交谈。如果是在夏天，还能在学院的花园漫步。端着酒杯在绿茵草坪边和导师、校友们闲聊一番，交谈中感受思想碰撞，恍惚中享受时光停滞。不知不觉，晚霞从古老院墙的塔尖中渐渐褪去，美好的一天在这里结束。