佛教发源于公元前1500多年的古代印度，约公元2世纪传入中国，在中国经过长期传播发展，形成了具有中国民族特色的中国佛教。由于传入的时间、途径不同和民族文化、社会历史背影的不同，中国佛教形成三大系，即汉传佛教、藏传佛教和云南傣族等地区的上座部佛教。其中汉传佛教、藏传佛教完全是在中国成长起来，并传播到其他各国。

随着佛教在汉地的不断传播和发展，特别是南北朝时期诸多帝王大多崇信佛教，翻译了大量佛经，佛教徒和佛教学者的数量也空前增长；另一方面，佛教在传播过程中也不可避免地受到儒家、道家思想等的影响和改变，逐渐形成了自己独特的汉传佛教思想和理论。隋唐时期，汉传佛教空前发展，名僧辈出，对佛学义理的阐发无论在深度和广度上都超过以往，汉传佛教理论日益成熟，终脱胎于印度佛教而自成一体。

藏传佛教始于7世纪中叶，当时的藏王松赞干布迎娶尼泊尔尺尊公主和唐朝文成公主时，两位公主分别带去了释迦牟尼8岁等身像和释迦牟尼12岁等身像，以及大量佛经。松赞干布在两位公主影响下皈依佛教，建大昭寺和小昭寺。到8世纪中叶，佛教又直接从印度传入西藏地区。10世纪后半期藏传佛教正式形成，到13世纪中开始流传于蒙古地区。此后的300多年间，它与藏区本土文化和宗教（苯教，或称苯波教）融合，形成了各具特色的教派，普遍信奉佛法中的密宗。随着佛教在西藏的发展，上层喇嘛逐步掌握地方政权，最后形成了独特的、政教合一的藏传佛教。

（编辑/格格）