几乎在餐桌上挥霍时间的活动都是欧洲贵族发明的，现在看来非常朴素的野餐最早也是贵族们的社交活动。最早的野餐开始于18世纪的欧洲，和下午茶一样，属于正式的礼仪社交活动。这样的野餐需要修整得优雅华丽的庭院，考究的器皿餐具，穿行服务的仆人，优雅的淑女与绅士们。

在中世纪的欧洲，就已经有类似野餐活动的观念存在，当时的贵族在狩猎活动结束后（贵族们打猎纯粹是为了娱乐消遣，可不是为了填饱肚子），会在猎场举行派对餐会，仆人会将预先准备好的食物与猎得的猎物烹调处理后，在郊外就地搭起帐棚与餐桌，让贵族们休息用餐。

在英国，野餐的观念起于维多丽亚皇后时期Queen Victoria(1819-1901)，在当时野餐仍属于贵族的夏季时尚休闲活动，维多丽亚皇后野餐时仍要享受如同在皇宫里用餐的排场与精制的食物，因此当皇后到郊外野餐时，丰富的菜色可少不了。火腿、肉派、炖肉、沙拉、烤鸡、肉酱、李子蛋糕、海鲜酥皮派、水果馅饼、比司吉、新鲜水果，这些都是必备菜色，除此之外开胃酒、香槟与红酒当然不可少，餐后更少不了来杯经典的英式红茶！

近代以picnic野餐一词出现的活动最早在19世纪的英国伦敦开始，在当时野餐仍是属于上流社会与时尚人士的社交活动，不过这种野餐可不是在郊外举行的（在郊外野地抛头露面席地而坐，对当时的“上流”人士而言可是一件不入流的事），而是在当时伦敦市牛津街Oxford Street的一间罗马神殿里。每个人都会预先准备表演节目如诗歌、演奏、舞蹈等在餐会上表演，并提供餐点与其他参与者分享。这与我们现代的郊外野餐在形式上有很大出入，却是沿袭古希腊人的宴会(symposia)活动的形式，宴会中希腊人共享饮食、讨论重大议题，严格来说比较类似“政论沙龙”的感觉，19世纪的英国贵族则是附庸风雅，多了应酬交际的意思。