继9月20日上午顺利完成垂直转运后，“天宫一号”进入发射演练状态，将于9月27日至30日之间择机发射。 作为中国建立空间站计划的序幕，中国将在“天宫一号”之后，发射神舟八号飞船，实施无人自动交会对接。外界预计中国将由此拉近与美国、俄罗斯等太空强国的距离。 根据新华社发自甘肃酒泉的报道，中国载人航天工程新闻发言人9月20日宣布，执行中国首次空间交会对接任务的“天宫一号”目标飞行器，以及长征二F运载火箭组合体都已从酒泉卫星发射中心的垂直总装测试厂房转运至发射区，“天宫一号”已经进入了发射演练状态。 该发言人介绍说， “天宫一号”飞行的主要任务是：实施航天器空间交会对接飞行试验、突破和掌握交会对接技术，提供交会对接目标，初步建立长期无人在轨运行、短期有人照料的载人空间试验平台，为空间站研制积累经验，进行空间科学实验、航天医学实验和空间技术试验。 中国载人航天工程负责人此前多次对外介绍，中国载人航天工程分三步：第一步是航天员上天；第二步是多人多天飞行、航天员出舱，实现飞船与空间舱的交会对接，并发射短期有人照料的空间实验室；第三步就是在2020年建立永久性空间站。2008年，随着航天员翟志刚成功出舱并安全返回地球，中国已完成多人多天飞行的目标，并成为世界上第三个实现人类太空漫步的国家。去年，中国又顺利发射了第二颗探月卫星“嫦娥二号”，并计划在明、后年发射“嫦娥三号”，实验月球表面软着陆、月夜生存等多技术。 “天宫一号”的发射，属于中国太空计划“第二步”的后续任务。中国载人航天工程原副总指挥张建启指出，在“天宫一号”之后，中国还计划发射“神八”、“神九”、“神十”与之对接。只有三次对接成功，第二步战略目标才能全部达到。此外，在2015年以前，中国也将陆续发射“天宫二号”、“天宫三号”两个空间实验室，进行多项太空实验。