17世纪末-19世纪早期
17世纪，随着工业的发展，中世纪的行会开始衰落，劳工开始组织起来与雇主订定该行业所应该得到的合理工资，开始出现最初的称为友谊社的劳工组织。这种劳工组织，刚开始是一种类似于俱乐部的社交组织，后来逐渐发展，成为了与雇主对抗的工会组织。
1800年，当时的英国政府出台结社法限制工人非法组织的发展。
1824年，结社法取消，结社成为工人的合法权利。
19世纪中后期-20世纪初期
这一时期，英国工会开始大规模发展。
1868年，英国第一个全国性的工会联盟——工会联合会(TUC)成立，它的成立表明英国工人在全国范围内形成了一股有组织且重要的力量。
1871年，《工会法》赋予了工会在英国的合法地位。
1900年，“劳工代表委员会”成立。
1906年，“劳工代表委员会”改名为“工党”(Labour Party)。
1926年，英国发生全国大罢工和长达九个月的矿工罢工。
20世纪中期-20世纪70年代
1945年至1978年，英国工会处于鼎盛发展阶段。这一时期，英国政府致力于福利国家建设，凯恩斯的需求管理思想被政府接受，议会通过诸多法案给工人就业、工资谈判等提供了各种制度和法律化的权利。
1951年，英国工会数达到732个，工会会员人数为928.9万人。
1965年，工党政府通过《工会争议法》，给予工会领导人以法律保障，使他们在就业合同受到撕毁威胁时能够采取行动。
20世纪60年代中期，工会已在英国政治生活中占据支配地位，工会改组了国家的政治力量，成为“三伙伴关系”中的重要一极。无论哪一个政党执政，都要与工会就相关政策进行协商。
20世纪70年代
工会力量不断壮大。加上经济和就业状况的恶化，劳资双方开始逐渐走向对抗，罢工、集体谈判不断发生。1971年，当时执政的保守党政府颁布《劳动关系法》，希望借用美国的方式来规范集体谈判、工会代表权和罢工行为，这一法案遭到工会的强烈反对；1970年电力工人大罢工、1972年和1974年矿工罢工，被看作是导致当时希思保守党政府失败的重要力量。
英国工会成员已经从20世纪初的125万人，发展到了1220万人。在这个时期，工会会员及其行动享有合法地位；劳资冲突中工会享有普遍的法律豁免权；享有集体谈判权，工会有权代表广大工人就工资和劳动条件等问题与雇主进行交谈。
1978年底，英国工会总人数约为1300万。
1978年冬到1979年春， 英国公共部门爆发了一系列罢工，被称作“不满的冬天”，但大众对工会权利的质疑程度也加深了，对工会特权的攻击成为了1979年保守党赢得大选的关键之一。
20世纪80年代
这一时期英国的工会和工会运动步入低潮。撒切尔政府和工党都对工会政策进行了改革和调整，工会在维权方式、法律地位等方面发生了很大变化。
撒切尔政府认为工会力量过于强大是企业提高经济效益的障碍，于是放弃了过去政府对工会采取的协商、谈判和妥协的方针，政府与工会不再是平等的“伙伴关系”。
政府采取强硬政府，削弱工会力量，取消全员入会制，先后通过《就业法》、《工会法》，废除工会享有的普遍法律豁免权，压制工人罢工，限制工会领导的行动能力，缩小劳资冲突合法性的范围。
1978年后的10年间，整体工会密度从58.9%下降至46.5%，同期属于全国职工代表大会的工会密度从54.5%下降至38.7%。
1980年、1982年、1988年、1990年的《就业法》和1984年的《工会法》，从工会罢工行动的合法性、范围、对象、声援行动、领导人产生、政治基金设立、排外性雇佣制企业问题等多方面对工会现有权利进行压缩和废止，决定性地改变了工会及工会会员的法律地位。
1982年底，英国工会总人数下降到了1100万。
1984年，煤矿工人大罢工。撒切尔政府称这些罢工的矿工为英国内部的“敌人”，是对英国“自由更大的威胁”，其罢工行为更是“国家脸上的伤疤”，同时又对广大劳工软硬兼施，在用金钱诱使部分工人不参加罢工或复工、瓦解矿工的团结和统一的同时，又拒绝做出任何妥协，警告铁路工会若采取声援性罢工将受到法律的惩罚，并调动军队对有暴力行为的矿工进行镇压。
在1984年的煤矿大罢工中，工党领袖金诺克对罢工中出现的暴力行动进行批评。这一时期，工党的政策方向是主张工党拉开与工会的距离，保持与工会的合作关系；争取工会对工党各方面支持的同时，减少工会对党内事务的控制，削弱工会对工党的影响。在组织改革上努力削弱工会在工党内的权力，明确工会只是为部分人谋求利益的压力集团。
1987年到1991年五年间，全国罢工次数比前五年减少70%，更远远低于西欧其他国家的平均水平。
80年代后期，工会寻求通过合并整合力量扩大影响，因为英国工会最初全是行业工会，这常常会造成同一部门或企业的工人无法形成集体的力量与雇主抗争。
20世纪90年代至今
1997年，工会会员人数下降到了711.7万。
整个80年代和90年代，为了阻止工会的衰退，工会发起了一系列旨在提高会员人数的运动。
20世纪90年代涌现了大量的合并事件。较为著名的包括：1991年全国印刷协会和印刷业联合会合并为印刷与传媒工会；1995年通讯工人工会和国家通讯工会合并为通讯工人工会等。
20世纪90年代末，新执政的工党布莱尔政府，开始重塑资本和劳动之间的权力平衡关系。该政府上台后并没有废除保守党执政期间制定的约束工会的劳动法规和政策。布莱尔政府采取增加劳工个人法律权利而不是加强工会集体权利的形式调整劳动关系；对待罢工，布莱尔政府和保守党政府一样进行严格限制，唯一不同的是布莱尔政府为那些参加合法劳资行动的人提供了更多的立法保护；但工会的状况比起保守党执政期间仍然有了一定的改善，工会上台后在实行国家法定最低工资、给工会法定的发言权以及英国加入欧盟社会宪章方面实现了对工会的承诺。
1999年，《雇佣关系法》出台，引入了认可工会的法律规定，并自2000年6月6日起实施。该法的实施，使得雇佣组织认可工会的比例明显上升。
2000年11月-2001年10月，平均每月达成的工会认可协议数量为39.2起。远高于《雇佣关系法》实行之前的1997年1月-1998年2月的每月5.8起。
2001年，工会合并促成了一些“超级工会”的形成，全国15个最大的工会的会员人数之和占到了全部工会会员人数的82%。不过多工会结构在工作场所仍然十分明显，在一个工作场所中每一个职业群体都由专门的工会来代表，并且出现了两个或多个工会同时“竞争某一员工群体的加入”。
2012年，英国工会成员人数为650万。工会成员在所有工人中所占比例（又称为工会密度）为26%。
