9月中旬，大英博物馆新建的塞恩斯伯里展馆人潮如织。入门处明朝时期的中国地图和中、英年历对比告诉参观者，这是一个跟中国有关的展览。它聚焦于明朝初期的1400年至1450年间，中文命名为“明：盛世皇朝50年”。

在这50年里，中国定都北京，紫禁城计划开始实施，《永乐大典》开始编纂，不久后郑和开始七下西洋。那时期的中国与外界有着非常紧密的联系，拥有灿烂的多元文化。这是柯律格和霍吉淑联合策展的起因。

“对于英国人来说，明朝是他们听到最多的中国朝代。由于在16世纪晚明时期，欧洲和中国有着直接的交流，晚明的瓷器受到英国人的了解和喜爱，从而非常有名，这些瓷器后来都成了非常珍贵的文物。但欧洲人并不知道这种直接的往来在明初郑和下西洋的时候就已经形成了。办这个展览就是希望西方人能够更了解这段历史。”大英博物馆亚洲部的研究员陆于平强调了举办明代展的意义。

在这5年的策展过程中，柯律格和霍吉淑对明代历史和艺术史进行了研究和调查，写下了很多关于晚明时期的文章。在两位策展人眼中，越是研究才越能发现从永乐到正统年间的特殊。“我不想让观众和读者觉得这个展览代表的就是中国历史上最重要的50年。不过，这50年确实非常特别。它对后来的明、清乃至当今中国的文化都留下了起着决定性作用的要素。比如，我们现在看瓷器，都会习惯性地翻过来看看器皿的底部有没有‘大清乾隆年制’这样的标记，来判断它的价值。但在1400至1450年这段时期以前，瓷器底部不会有这样的年号款识，比如宋瓷就没有。现在瓷器底部留下年号款识这样的习惯，就是从那个时候开始的。”柯律格说。

走进展馆，金银珠宝、绘画、瓷器、兵器、服饰和家具等280件文物通过宫廷、军事、文化、信仰和外交贸易五个版块向现代人讲述着那个时期的文化和历史，见证了中国与世界各地由日本京都至非洲索马里摩加迪沙的外交与贸易来往。

2009年，牛津大学艺术史系教授柯律格来到湖北，看到梁庄王墓穴里刚出土的文物大为吃惊。“因为金子可以被熔化，可以制成别的东西，能保存下来非常不易。这些金制的餐具、饰品和器皿在现代是非常稀有的，很少留存至今。”于是，柯律格产生了策划明代展的想法。回到伦敦的他，找到了就职于大英博物馆亚洲部的霍吉淑，两人一拍即合，开始了长达五年的研究。

他们通过书画、工艺品和书籍去了解全世界的博物馆里都有哪些相关年代的展品，又在研究和寻觅中去发现中国的博物馆里有哪些是最重要、最有意思的展品，还利用查看明代的书籍和现代的中外学者写的有关明代的书来纵观整个明代的历史和文化范围。

这280件展品中约有1/3来自大英博物馆馆藏，其余则借自全世界31个博物馆和私人收藏家，包括10家中国的博物馆和文物机构。展品的最大焦点或许是《永乐大典》，该书被称之为   “世界有史以来最大的百科全书”，编撰于永乐年间，全书超过11000册，从诗文、戏曲、工艺到宗教、医药、食谱均有所涵盖，原书已不知去向，现存皆为嘉靖年间的抄本。这次展览特别向大英图书馆借来所藏嘉靖抄本书册，是该珍贵古籍第一次公开展示。

展览还首次展出许多中国近年来在湖北、四川、山东等地考古出土的文物，这些精彩的考古发现，让艺术和物质文化有力地改变我们以往对这个时期的看法。另有一件借自华人私人收藏家、也是首次公开展示的七米长宣德手卷《四季赏玩图》，除了顶尖的画艺，该图还提供了观察宫廷日常生活的新视角。

“选择展品最重要的是它的故事性和趣味性，每一件展品都在向参观者展现明代初期的这段历史。虽然它们的表现形式不一样，有的一眼看上去非常夺人眼球，比如帝王的珠宝首饰、金器、玉器；而有的可能并不是很好看，比如一些书籍，因为它是中文的，对于很多非中国的参观者来说，他们不能理解里面的内容。但这些仍然是非常重要的，展出的每一样东西都有充分的理由和价值诉说那段历史。”柯律格说。

霍吉淑也认为大多数英国人并不了解明朝前期的情况，展览正是要把这个重要时期介绍给他们。“事实上，明朝前期在文化上比晚明更为重要，我们的展览通过精美文物来展现了这一重要时期。欧洲人误认为是欧洲人的到来才使中国国际化。事实上早在明朝前期，中国就已经非常国际化了。”

这些珍品展示出了让一个现代社会能够完全理解的中国辉煌时代，这就好像是用镜头将世人拉近到那五十年辉煌历史当中。那段时期好似英国的伊丽莎白一世时代，一个真正黄金的时代。