伦敦大学学院的一个研究小组，通过对来自全球各地7600多名患者身上提取的新冠病毒进行基因研究分析，发现这种病毒自去年年底以来就开始在人群中传播，而且在第一次感染后传播速度非常快。英国的研究人员观察了病毒的变异，发现了病毒存在传播迅速的特性，但没有证据表明这种病毒在变异后有更易传播或危险性更高的特点。

“所有的病毒都会自然变异，变异本身并不是一件坏事。没有任何证据表明SARS-CoV-2的突变比预期的更快或更慢。到目前为止，我们还不能确定SARS-CoV-2的致死率和传染性究竟是增加了还是减少了。从世界各地7600多名患者身上提取的新冠病毒分析显示，这种病毒自去年年底以来一直在人群中传播，而且在第一次感染后传播速度肯定非常快。”伦敦大学学院遗传学研究所的遗传学研究员弗朗索瓦·巴洛克斯对媒体解释道，“病毒正在发生变化，但这并不意味着它会变得更有威胁。”

巴洛克斯和他的同事们从一个巨大的全球数据库中提取了病毒序列，全世界的科学家都在使用这个数据库来共享数据。他们观察了在不同时间、不同地点采集的样本，并表示，这些样本表明此种病毒从去年年底已经开始感染人类。“这就排除了一种可能性，即在新冠病毒被人类识别之前就已经在人群中传播多时，并感染了大部分人群。”Balloux的团队在他们的报告中写道，该报告发表在《感染、遗传与进化》杂志上。

这无疑是一个坏消息。一些医生原本希望这种病毒已经传播了好几个月，而且可能已经悄无声息地感染了比报道中更多的人。如果这一可能被证实为真，那么某些人群可能已经对其产生了免疫力。

“包括我在内的很多医学专家都一直希望这是真的。”巴洛克斯说，然而他们的发现给这个想法泼了一盆冷水。据巴洛克斯估计，全球至多只有10%的人口接触过这种病毒。

许多不同的研究表明，这种新的冠状病毒，通常被科学家们称为SARS-CoV-2，起源于一只蝙蝠，但在它传染给人类之前必须感染另一种动物。研究小组的报告中称：“我们的结果与之前的估计一致，所有目前已知的病毒序列都来源于同一个毒株，并且变异是在2019年年底发生的，这与SARS-CoV-2进入人类宿主的时期推算相吻合。”

“由此可见病毒转移宿主的时间距今很接近。”巴洛克斯说。“我我们非常非常有信心可以确定，转移时间在去年年底。”

他们还发现，在1、2月份第一例官方病例被报告之前的几周甚至几个月，就有基因证据支持这种病毒已在欧洲、美国和其它地方传播。巴洛克斯表示，在任何国家都不可能找到“第一个”病人：“所有这些关于试图找到零号病人的想法都是毫无意义的，因为有太多零号病人了。”

莱恩·瓦姆布罗德(Lane Warmbrod)是约翰·霍普金斯健康安全中心(Johns Hopkins Center for Health Security)的一名分析师，她一直在密切关注新型冠状病毒的遗传学报告。她认为，更多的科研团队还需要在动物身上进行更多的研究，以证明病毒基因的改变会对病毒的传染性或致病性有加重还是减轻的作用。