为庆祝7月4日美国独立日，美国国家航空航天局（NASA）周一发布了由哈珀望远镜拍到、距离地球7500光年的恒星爆炸图片，并称其为“170年前开始爆炸的慢动作烟花。”

图自：NASA

NASA介绍，图中所示为船底座的海山二（Eta Carinae）恒星系统主星，这场“大喷发”（Great Eruption）最早于1838年被地球上的人观测到。

该系统目前有2颗恒星，其中主星质量起初可能超过150个太阳，目前正接近寿命终点。科学界有理论认为，海山二曾经可能有3颗恒星共存，而“大喷发”正是主星吞噬较小的恒星所引发，并产生了十倍于太阳质量的物质。

因为这场爆炸，海山二成为当时天空中亮度仅次于天狼星（Sirius）的恒星，并被海员用于在南半球海域识别方向。爆炸产生的气体与尘埃在恒星周围组成类似烟花的巨大形状，包括环绕海山二的侏儒星云，后者阻挡了恒星射向地球的绝大多数光线。

过去数十年来，哈珀望远镜曾多次拍下海山二恒星系统，但这是首次在紫外光下探测到该星云内部的发光镁元素，将有助于进一步加深对该系统或其他星云的了解。最新研究显示，海山二的亮度近年来不断增加，到2032年左右可能为现在的10倍。

但NASA科学家则认为，这并未爆发的前兆，而是周围星云消散导致的。到最后，海山二将迎来成为超新星的命运，且将比“大喷发”更为壮观——但人类能够观察到这一过程，则是7500年以后的事了。