剑桥大学与各学院的关系就好比树根与树枝，相互平衡与发展。

（图片来源于剑桥大学官方网站）

我知道中国的气功，他的奥妙在于讲求人体内的平衡相互作用，类似于一棵健康的树，它的树根、树干和树枝的相对平衡状态。剑桥的实力也好比一棵大树，讲求大学本身和学院之间的平衡。学校就像是树根，各个学院就像是不同的树枝。

这所大学成立于1209年，比起学院来说，大学的成立时间更早。当时牛津大学的学者逃离牛津来到剑桥大约是在剑桥大学成立50年以前，抵达剑桥后，学者们形成了新的法律、医学、神学的学校，教授一些中世纪的科目。他们开始在“学校”里演讲，这些学校是一些建筑物的集合，到现在仍然存在。学者们聚集到这里听演讲，他们认为大学最好的老师都在这些“学校”里，学费也是直接留在了老师的家里。渐渐地，学者们都会聚集在这些最好的老师周围，甚至有时候住在他们的家里，因此他们的家里已经类似于欧洲一个有组织的教育机构，并且到19世纪后期，仍然保持着全是男性的特征。

那时候，国家教师和其他普通人一样都需要征税。这通常导致了一些小型学术聚会的解体。学者们陆续搬走了，寻求对待老师的待遇更好的地方。在13世纪、14世纪，欧洲最优秀的大学是巴黎的索邦大学(La Sorbonne)。它的领导者解决了这些问题，为学术界争取了很多利益，比如金钱、农场和房子可以永久免税，大学变成了一个企业。许多专业的团体透过自己的途径获得财富和在欧洲的影响力。在大学的背景下，出现了很多“专科学校”，这个词在当时欧洲精英阶层使用的拉丁语中，被称为：colligere，意思是“收集”。学院本身也是“一些智慧的学者的集合”。

当时，在欧洲所有大学中，老师和学生之间都会有思想的碰撞与交流，这其中酝酿出了“学院”的想法，被牛津和剑桥大学所采用。讽刺的是，他们是现在欧洲中唯一两所仍然有真正的合议制的大学。在19世纪早期的拿破仑时代，他想成为欧洲的征服者，所以在法国实行了国有化的教育体系，将巴黎的这些大学“合议制”摧毁。在剑桥大学的这个体系得以幸存。几个世纪以来，剑桥大学的学院中的成员非常少，从一开始，他们是最核心的老师，为老师争取利益。如果不是古老的学院规则激怒了21世纪的学者，可能经过这几百年，传统仍然不会变化。

后来的学院是捐资而建成的。在中世纪晚期（大约1100到1500），罗马天主教会控制欧洲的教育，“民族国家”这时候只有微弱的影响。在《圣经》里，并没有如果帮助高校吸引财富的能力发展的概念。

最初极少数人为最穷的学者提供免费的住宿和食物和为教师服务的回报。更富有的学者租住在城镇里的私人酒店。当然，一些学院努力筹集到足够的资金想提高生活质量。教师们随后意识到，将学者们都集中在学院中，租用学院的客房、提供食物在学院里一起生活对学术讨论有很大的帮助，这些成为了剑桥大学学院制的起源。进入这些学院的学生是由个别的老师决定，而不是“学院”决定，在一定意义上，这个传统沿用至今，学院的老师来决定谁能在享有学院提供的待遇。

在20世纪之前，学院仍然保持着较小的规模，一般也就是50个左右的本科生，20个老师。现在的学院平均规模大约是500名本科生和200名研究生。大学教师必须是中世纪教会里的神父和肯定未婚的独身主义者。在数百年中，妇女很少允许在大学出现，这是她们的禁地。所有的学生都是男性，通常是入学时14岁，花7年时间完成学业。这是一个奇怪的不平衡的社区，这种不平衡甚至影响到大学建筑的构造，学者们的宿舍是朝着大学内的窗户，没有对着街的窗户。在学院内部自建一个小教堂，生活在自己独立的一个社区内，可以和普通民众分开做礼拜。他们在高墙内建造了自己的广场，这些隔开街道与学院的高墙在21世纪仍是剑桥大学的一大特色。

学院一直受益于大学，在剑桥大学的这个“大伞”下，各个学院也发展得相对平衡，在这里的毕业生都能感受到古老的学院的建筑魅力，充满智慧的老师和同窗。在毕业时，他们常感慨于成功是受益于这个古老学院的慷慨给予。

因为学院里老师和学者的关系是学院生活的重心，学院要确保每个年轻的学者一周至少单独补习一次。这一次的单独授课需要将这周的论文上交，讨论前一周的论文，这种“可怕的严格仪式”被称为监督(supervision)授课教师(supervisor)被称为监事(Don)。这个学校已经形成了剑桥大学的一个传统，这也是很多英国人好奇的“剑桥大学”教育之迷。

学院们也出现了强烈的竞争气氛。每个学院都希望建设出宏伟的图书馆、食堂和教堂。到目前为止，国王学院仍有非常宏伟的教堂。三一学院(Trinity College)因为有英国国王的支持，在16世纪50年代也建设了自己宏伟教堂。在三一学院隔壁的同样拥有悠久历史的圣约翰学院(St John’s)相较之下较为穷困，直到19世纪中叶才建立了一个较小的教堂和礼拜场所。

学院之前从古至今仍然保持互相竞争，因此不断涌现出最好的学者和最优秀的老师，他们的智慧是大学成功的关键。近代甚至还出现了竞赛表，显示出各学院的毕业生质量。它虽然不是大学官方组织的，但毫无疑问，每个学院都希望自己能成为最顶尖的学院。事实上（这也许只能悄悄说），只收女生的一些学院现在被排在了最后几位。这个结果的原因是，一些年轻的女性学者更喜欢在混合性别的学院就读，所以聪明的女学者都会首选混合学院，最后再选择这31所学院中只收女生的三个学院。除了这三个学院，从20世纪80年代后期以来其他学院都是混合招生。

学院之间的竞争已经延伸到了学院的节日、提供的伙食、和运动项目等不同方面，在不同学院里的青年成员也常因为竞争而发生打架斗殴。在过去的几个世纪里，学院经常聘请一些拥有特殊地域特点的人成为他们的学者，这也和学院的创始人有关：比如圣约翰学院的学者很多来自英国北部，因为它的创始人玛格丽特博福特夫人（*见注）想将北方和英国连接得更加紧密。莫德林学院(Magdalene College)招募了很多威尔士背景的学者时因为收到了它的创始人之一，约翰·休斯（John Hughes）的影响。

在剑桥大学的31所学院的创立者中，很多都对英国有着深远的影响。四个学院是英国国王或者他们的妻子创立的，教会中的高级成员创立了另外六个学院，贵族、国王政府成员、和大学领导成员又各成立了7个学院。近代的一些院校建立在“皇室”的基础上。如亨利八世创建了圣三一学院，他的祖母玛格丽特博福特夫人创立了圣约翰学院，玛格丽特女王创立了皇后学院，他们都帮助这些较新一点的学院取得成功。

剑桥大学的这些学院在21世纪的作用和800年前没有什么不同。该大学提供的演讲厅、设施的经营管理、基金研究实验室，博物馆的运营和体育设施。另一方面，学院仍然提供住宿、餐饮及学者的独立教学设备。学院现在补充提供社会和体育设施 ，这是当教会统治大学时闻所未闻的。大学像是众多分支学院的主干。他们共同达到一个很好的平衡，就像练气功的人一样，达到自然平衡。

（注：玛格丽特博福特夫人是英格兰国王亨利七世的母亲，亨利八世的祖母。她是玫瑰战争中的关键人物，是都铎王朝中一位有影响力的女家长）