1936年，英国出版商斯坦利·安温收到牛津大学一位研究英国文学的学者寄来的包裹，里面是一份用打字机辛辛苦苦打出来的书稿。这部书稿最初来源于作者给孩子所讲的睡前故事。安温不知道该怎么处理这份来稿，他给了自己十岁的儿子雷纳一个先令，让他读一遍，并加以评论。雷纳很喜欢这部书，下结论道：“这本带有地图的书，不需要任何插图就挺不错，对5—9岁的孩子应该很有吸引力。” 这里所说的书稿，当然就是指《霍比特人》，其作者托尔金也因为这部书以及随后《指环王》三部曲的热卖而成为极其富有的学者。 2003年，它在英国的全国性调查“读者最喜爱的100部小说”中荣登榜首。此后的每一代人都对它加以诠释，重新评价，从中抽取不同的元素——或是远离都市生活的田园主题，或是正义与邪恶之间的较量，或是在罪恶的城市生活中对美好自然的向往。它已经被改编成电影三部曲，并获得巨大成功，成为视觉文化扩张的一个载体，全球媒体工业的一部分。 书中充斥着激发人们奇思异想的地方和语言，为某些读者所钟情，而电影则去除了文本中的繁复内容，专注于叙述，成功地吸引了另一类型的受众。但是电影并没有使读者远离托尔金原书的想象世界，事实上它鼓励读者回去读原书——每集电影公映后，三部曲和《霍比特人》图书的销量都直线上升。 借助于斯堪的纳维亚神话和宗教象征，托尔金在书中探索和思考了当代文化。他的书是一个内容丰富的混合体，其中包含了视觉材料——向手抄本文化回归的精致地图和图画，这样就在绘满插图的书页上提供了一种“完整”的体验，这种体验对每个读者来说可能都是独特的。 由于该书的成功，托尔金文化已经成为一种产业。托尔金的书信、论文和“关联”物品都会在拍卖会上拍到高价。并且，任何东西都不会落下——甚至托尔金在牛津大学演讲或在学院餐厅里穿的长袍，都以极高的价格售出。关于《指环王》的书籍四处行销，电影角色的玩偶、玩具和塑像成了收藏品。 托尔金成了一种遗产产业，朝圣者们来到牛津追寻他的足迹，在他曾经待过的小酒馆畅饮，在他住过的房子里探身俯瞰窗外的风景。所有这些，令那些原先用打字机打在如今已然褪色的纸上的文字，成为看得见摸得着的重要资产，每一图书版本的上市都能确保出版商们的利润，并令托尔金的资产增值。每次电影发行和其他各种类型的版权出售之日，就是钞票滚滚而来之时。 在最初的文本中，托尔金所使用的语言来自口头文学和文化的叙述方式——正是他对过去口头流传的史诗，如《贝奥武夫》的了解，形成了他的文本结构。 托尔金及其著作、电影和相关书籍的网站，把托尔金的影响从纸和书籍扩展到了超文本、赛博空间。 如今，万维网使读者得以创造和分享他们自己关于《指环王》和《霍比特人》的读物、版本、故事结局和解释，在这个意义上，读者变成了作者。《霍比特人》和《指环王》三部曲并非孤立的案例——书籍出版改变或影响文化、社会群体和交流模式的例子，还有很多。 书籍是常常挑战既有规范和权威观念的重要载体。《指环王》这样的个案研究数不胜数。