意大利航海家克里斯托弗·哥伦布在1492年10月的探险远征中首次发现美洲大陆，在整整过去520年后的今天，人们仍在纪念这历史性的一刻，而美洲这片神奇的大陆也早已发生了天翻地覆的变化。

美国将10月的第二个星期一定为哥伦布日。在今年的第68届哥伦布日上，数十万人参加了曼哈顿的第五大道的纪念大游行，游行队伍浩大，上百辆花车争奇斗艳。除游行活动以外，纽约艺术机构还特意从意大利运来了哥伦布发现美洲大陆400周年时制作的艺术品，在哥伦布日当天集中展出，吸引了不少人前往参观。哥伦布日也是联邦法定假日，邮局等服务机构不营业。纽约市于1929年举办首次哥伦布日游行纪念活动。 其实，哥伦布发现美洲新大陆也是一次充满传奇色彩的“歪打正着”。15世纪的欧洲，许多探险家纷纷远航，向东方探险，哥伦布也在西班牙大金融家和国王的支持下，开始了寻找东方的航行。探险起初并不顺利，哥伦布率领的船队在海面上航行了71天，并没有见到马可·波罗描写的中国城镇和宫殿，只好返回西班牙，但哥伦布没有因此气馁。 1492年8月初，哥伦布的船队停泊在西班牙西南的一个小海港巴罗斯港中，再次准备就绪。其中包括哥伦布的旗舰圣玛丽亚号和两艘轻快帆船平塔号和尼娜号。三艘船大小各不相同，在船上装有大炮，与当地土著居民做交易的物品以及6个月粮食和其他食品。旗舰“圣玛利亚号”，重130吨，长约35米，甲板长18米，有3根桅杆，并备有角帆，由哥伦布任船长。第二艘是平塔号，船长是马丁·宾森，重90吨，速度快，船体长度只有旗舰长度的一半。第三艘尼娜号，重约60吨左右，船长是马丁的兄弟维森特·宾森。 1492年8月3日，哥伦布再度率领船队从西班牙巴罗斯港起锚出海了。那时没有一点风，船帆无力地悬垂着，船队缓缓地趁着落潮沿着廷托河驶出。8月12日，船队驶到了位于非洲近海的加那利群岛。补充了木柴和供应品之后，9月6日，船队离开加那利群岛，根据哥伦布几年前在这一带航海的经验，现在的东北风是越洋驶向日本国最好的风向。 船队顺着偏东风日夜不停地航行着，有时一昼夜可以向西航行150多英里。可是日复一日，船员们过着单调的海上生活。船员每隔4小时换一次班，不当班的船员懒洋洋地躺在甲板上闲聊，或缩在阴凉处好好地睡上一觉。 远航开始的日子里，哥伦布过得非常愉快，空气清新的早晨，煦暖的午后和宁静的大海给他带来了巨大的喜悦。哥伦布在开始的时候就准备了一本航海日志，来记录他们每天的航行。 不久，他们发现一簇簇碧绿的海草飘浮在海面上，这时他们已经航行到了大西洋中部由大量漂浮的马尾藻覆盖的马尾藻海。9月25日傍晚，平塔号的船只高喊在前面到了陆地，另外船上的船员也跟着爬上了桅杆，一个海岛在海天相接之处隐约可见。可是他们发现的海岛在第二天却无影无踪了。这种事在过去和以后都发生过，原来他们把低垂着的雷雨云误认为是陆地了。 虽然空欢喜一场，但毫不动摇的哥伦布还是要继续一直向西航行。10月7日，他们看到一种肯定不是海鸟的小候鸟越过头顶向西南方飞去。因此哥伦布就率领整个船队以候鸟为航标朝西偏西南方航进。 10月11日，海浪送来了一根有树叶的枝条，一根开满花朵的树枝和一块好像人工砍凿过的木头，这些迹象表明陆地已临近了。哥伦布在日落时带着船员唱起了祝福歌。晚上，船上点起了明火，把灯笼悬挂在船尾，这样可以保证各船互相不失散。晚上7点，船员开始值第一个夜班。 在海浪汹涌的夜间，船队颠簸在月光闪烁下的浪头上。各船船长都凝神搜索着西边远处的洋面。10点钟，哥伦布终于发现了远处的一点微弱的火光。好像有人拿着一只蜡烛举起后又放下，过了一段时间以后就永远消失了。据后人分析，哥伦布看到的火光可能是印第安人在一个海岛的东海岸燃起的野火。

在静谧的星光下，船队继续向前航行。第二天，也就是10月12日的上午两点钟，平塔号的一个船员高呼道：“陆地！”这次他们的确发现了陆地，那些在月光中闪显出灰白色调的砂石构成了崖岸。那就是在佛罗里达外缘成弧形展开的巴哈马群岛中的一个海岛。从此，哥伦布就成为了西方第一个发现美洲“新大陆”的人。

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