新中国成立后，老牌资本主义国家英国表现出了与美国不同的姿态，很快就宣布对中华人民共和国的承认。中国政府根据毛泽东确定的外交原则，对英国作出了慎重的回应。当代中英关系从此拉开了序幕。但是从英国承认新中国到两国建立正式外交关系，却花了22年多的时间。 1949年10月1日，中华人民共和国宣告成立。毛泽东代表中央人民政府向全世界郑重宣告：“中央人民政府愿意同遵守平等、互利及互相尊重主权的任何外国政府建立外交关系。” 英国出于维护在华利益考虑，很快就决定承认新中国。1950年1月6日，英国外交大臣贝文就致电中国总理兼外交部长周恩来，宣布大不列颠及北爱尔兰联合王国政府自本日起承认中华人民共和国中央人民政府为 “中国法律上之政府”，表示“在平等互利及相互尊重领土主权的基础上建立外交关系，并已准备与中央人民政府互派使节”。但是，朝鲜战争爆发后，由于英国参加以美国为首的“联合国军”侵人朝鲜，中英建交谈判变得困难。 朝鲜战争的结束缓和了国际局势，也使中英关系走出低谷有了可能。为了实现大规模的“一五”建设计划，中国政府决心利用朝鲜战争结束、国际局势缓和的有利时机，发展与西方国家的贸易往来，以改善相互的关系。1954年上半年举行的日内瓦会议，恰恰为中国改善与英国的关系提供了一个好机会。 在日内瓦会议之前，英国没有打算同中国讨论双边关系问题。英国外交部建议：在日内瓦会议上，不做改善英中关系的任何努力。在英国不打算主动采取改善中英关系步骤的情况下，周恩来凭借他那超人的外交才能，积极主动展开外交攻势，促成了会议期间两国外长和代表团其他成员的频繁接触，并迅速就改善双边关系达成了一系列出乎意料的成功协定。 6月17日，两国达成了互派代办的协议。协议规定，两国代办的任务除谈判建交外，还可以处理侨务和商务问题。9月2日，中国政府任命宦乡为中国驻伦敦的代办。从此，中英两国都在对方首都设立了代办处，两国关系进入了“半外交关系”的阶段。 从这一年的夏天起，英国政治、经贸及文化代表团访问中国的活动变得十分频繁，中国贸易代表团访问了英国，两国各方面关系空前地密切起来。然而，1954年中英关系的升温只持续了几个月的时间。不久，台湾海峡危机等事件对中英关系的发展产生了重要影响，使之进人了不冷不热的漫长时期。造成这种局面的主要原因，是英国追随美国的对台政策，搞“两个中国”。 进人70年代以后，中英两国都采取了进一步的有力步骤来促使外交关系迅速提高到大使级水平。1972年3月13日，中英关于互换大使的联合公报签字并于当日公布。历经曲折漫耸的岁月之后，两国终于建立了全面的外交关系。英国在西方大国中何以率先承认新中国？ 英国之所以摆脱美国的掣肘，在西方主要国家中率先承认新中国，并非权宜之计，而是在仔细权衡利弊得失之后的重大决策，有着深刻的背景。 第一，英国的外交特点是承认客观事实。当时中国的现实是：国民党政权已被中国人民赶往台湾，革命的力量已对全国绝大部分地区实行有效的控制，人民政权巩固，全国局势稳定，英国政府承认新中国，不过是承认这个既成的事实罢了，英国的传统做法是：“承认一个政权绝非赞同这个政权。” 第二，英国统治者主要考虑的是维护其在华的既得利益不受损害，或者力争把损失降到最低程度，英国在承认新中国前给美国的备忘录中指出：拒不承认一个有效的控制中国大部分地区的政府，不仅在“法律上是讲不通的”，而且会“对西方在华利益的保护造成严重的实际困难”。备忘录承认，英国不得不考虑自己在中国的贸易利益，这利益“相当可观且由来已久”。 第三，英国承认新中国也着眼于英在香港和整个东南亚的长远利益。英国无意放弃香港这个商业和金融据点，香港也是英国远东战略防线中最重要的军事基地，英国力图维护其对香港的有效统治，早在人民解放军挥师南下时，英国就担心解放军借解放全国之机一举收复香港。 第四，英国此举旨在对中国政府施加影响，提高英国在国际上的地位。一开始英国想通过承认来争取中国，避免中国倒向苏联。英国外交大臣贝文对此直言不讳，他说如果我们太冷酷，就会把中国人赶到俄国人一边，而若审慎从事，就能削弱俄国人对中国人的吸引力。 第五，英国国内进步力量的推动和广大英国人民的要求也是一个重要的因素。英国人民一直关注和同情中国革命的进程。1949年12月3日，由英国进步人士发起的“英中会议”在伦敦召开，目的在于建立并发展同中华人民共和国的友谊和经贸关系。英国10个最大的产业工会和198个群众团体派代表出席了会议，会议产生了很大的影响。毛泽东主席特电致贺，表示中国人民欢迎一切加强中英人民友谊的努力，并希望这种努力获得成功。