1941年12月7日，日本偷袭珍珠港，太平洋战争爆发。8日，日军投入海陆空力量发动了对香港的进攻。12月25日，香港总督马克·扬接到英国政府的投降命令，放弃抵抗。香港沦陷后，包括英国、印度、加拿大等国在内的陆海空军官兵1万余人沦为日军俘虏，其中英国战俘5000余人。

由于日本国内劳动力严重缺乏，从1942年夏天开始，日本当局将香港战俘分批运回国内做苦役。第一批战俘700人，于1942年9月启程；第二批共1800人，在香港登上“里斯本丸”轮船前往日本。

1942年10月，一艘满载1816名英军战俘的日本船在舟山海域沉没，日军疯狂射杀落水的战俘，是中国渔民冒着生命危险救出384名英国军人。

展现“沉船事件”全貌

研究“里斯本丸”沉船事件的英国学者托尼，通过对国外史料的调查研究，有关“里斯本丸”沉船事件的全貌，也开始展现在人们的眼前：“里斯本丸”船上的战俘，共计为1816名，都是当年在香港与日军作战被俘的英军官兵（还包括几名军官家属）。“里斯本丸”是条改装过的货船，甲板下有3个装货物的底舱，分为前舱、中舱、后舱。日军将这些战俘分别装进3个底舱，由于舱小人多，所有的人都只能站着。3个底舱就成了3听“装人的罐头”。甲板上则是770余名全副武装的日本兵。

当时，日军是要把这些战俘从香港押送到日本本土。该船既然用来运载战俘，在战时情况下，理应悬挂相关旗帜或明显标志，但是，日军没有在“里斯本丸”号上标明任何有关战俘船的标记。

1942年10月1日早晨，在舟山外洋巡逻的一艘美国潜艇（SS—214 USS GROUPER）发现该船后，就向其发射鱼雷，其中有一枚鱼雷击中该船。但是， “里斯本丸”号并没有马上沉没。

当天下午，日本的驱逐舰、运输船都赶到出事海域，将船上的大部分日军作了转移。然而，在这紧要关头，日本兵居然将3个底舱的压舱板全部钉死了。英俘中的军官向日军提出抗议，要求每个舱都拿掉一块板，让战俘们能呼吸到一点新鲜空气。但是，这一提议不仅遭到日军拒绝，日本兵甚至还在压舱板上蒙上防水布，从而使底舱的空气更加浑浊。

10月2日早晨，已经是遭鱼雷攻击后的24小时，该船还是没有沉没，并已经移动到距青浜岛3英里处的海面。但是，船的后舱已经进水。后舱的战俘在极度浑浊的空气中轮流用力踩动水泵排水。

上午8时多，船上所剩的日军和船员开始撤离。底舱的战俘开始自救。前舱和中舱的战俘最后终于艰难地打开了压舱板，爬上了甲板。日军却向他们开枪射击。不久，后舱进一步下沉，后舱的战俘最终没能打开压舱板，全部遇难。

冲出底舱的战俘纷纷跃入大海，向遥远的岛屿游去。途中有不少人葬身大海。

一名幸存者后来回忆说：“奇迹真的发生了！中国的渔船队驶了过来，开始救助活动。我是被救的其中一个。所有被救的人太幸运了，也包括我。被救后我们住在‘青浜’。”“这些中国人非常善良地对待战俘，给我们食物和中国人自己的衣服。”

幸存者汉密尔顿上校的回忆文章中有这样的话： “原先，日本人的本意是让战俘全部淹死，这样他们就可以说船是被美国人击沉的，而他们没有机会实施救援。后来他们在海上看到中国人救了如此多的战俘后，才明白他们的计划不可能被实现，所以他们改变了策略。”

“里斯本丸”号上的战俘，本来完全有时间获救，日军在转移自己的士兵时，可以将战俘一起转移，但是，他们没有这样做。

就这样，在舟山东极岛的外洋之中，不仅沉没了一条大船，船旁还留着近千具英军官兵的遗骸（现在最保守的估计当时死了840余人）。