音乐剧《悲惨世界》的主人公冉·阿让在监狱呆了十九年之后被假释，按照法律他必须随时出示“离开证”。他被社会遗弃，因为主教的善待，冉·阿让决心重新做人。八年过去了，已经逃脱假释的冉•阿让改名为马德兰先生并成为市长。女工芳汀有私生女被发现后遭解雇，芳汀被迫当了妓女。冉·阿让为救芳汀被警察沙威发现他的“逃脱假释犯”身份。冉·阿让向濒死的芳汀保证找到并照顾她的女儿珂赛特。1823年，珂赛特已在德纳第家住了五年，八九岁的她被当做女仆粗暴的虐待，冉·阿让将珂赛特带到了巴黎。 九年后，城里出现大骚乱。德纳第夫妇领导的帮派袭击了冉•阿让和珂赛特，他们被沙威救了出来。沙威直到冉·阿让逃跑后才认出他。德纳第夫妇的女儿爱波妮暗恋着学生马吕斯，而马吕斯却爱着珂赛特。对革命充满热情的学生们涌上街头，得到民众的支持。爱波妮无私的把马吕斯带到珂赛特那里，并制止她父亲的帮派去抢劫冉·阿让的家。冉·阿让准备逃离这个国家，珂赛特和马吕斯绝望中告别。德纳第夫妇则打算在混乱中发一笔横财。爱波妮与马吕斯并肩战斗革命。最后死在马吕斯怀里。最后，弹药没有了，起义者全部被杀。冉·阿让为救马吕斯主动暴露自己，与沙威见面，请求沙威把马吕斯送到医院。沙威被冉·阿让的仁慈和宽厚所感动而放走了他，自己却因为背叛一生坚持的“正义”原则跳河自杀了。故事的结尾，马吕斯在与珂赛特的婚礼上发现冉·阿让救了自己，于是赶到冉·阿让处，在冉·阿让临终前珂赛特第一次听说了自己的身世，老人在亲人的怀抱中死去。